É difícil conceber a ideia de literatura infantil sem considerar um aspecto geralmente indissociável desse nicho: as ilustrações. De John Tenniel — o brilhante ilustrador dos mundos percorridos pela irrequieta Alice de Lewis Carroll — aos ilustradores de Lobato, cada época viu seus artistas e autores empenhados em um tipo de expressão específica para agradar às crianças, sugestioná-las ou simplesmente entretê-las. Um dos principais nomes do desenho literário infantil do século XX foi W. W. Denslow, ou, como foi batizado, William Wallace Denslow.
A bem dizer, ao contrário de ilustradores como Garth Williams e Gustave Doré, Denslow perenizou sua celebridade ao ser relacionado apenas a um trabalho; ele tem uma produção de extensão considerável (chegou mesmo a fazer uma compilação de suas obras em dezoito volumes!), mas não se pode fugir à beleza desse seu maior momento de glória, que neste ponto muitos já saberão se tratar das ilustrações do excepcional The wonderful wizard of Oz, de L. Frank Baum.
Denslow já havia feito alguns livros em parceria com Baum, e entraram de cabeça nesse projeto bastante ousado — que, por feliz conjuntura providencial, alcançou um estrondoso sucesso —: narrar as estranhas aventuras de uma menininha (Dorothy) numa terra fantástica e repleta de seres mágicos, desde bruxas a animais falantes. Baum, o escritor, inclusive dividia os direitos da obra com Denslow. E evidentemente ambos pensavam em Tenniel e Carroll, tendo Dorothy sido criada, então, um pouco como uma "irmã" de Alice. Decisão mais do que acertada, afinal Alice é talvez a primeira e mais importante representação infantil literária moderna.
A aposta não foi em vão. Os desenhos de Denslow ficaram logo entre as razões da grande popularidade do livro. Por questões comerciais, a parceria entre os dois encerrou-se pouco depois e Denslow não ilustrou nenhuma outra das inúmeras aventuras passadas em Oz, sendo substituído pelo prolífico John R. Neill. Aliás, Deslow morreu em 1915, antes até dos sessenta anos, bem em meio ao furor febril que fez Baum legar mais de uma dúzia de romances e contos sobre Oz. Mas sua influência ainda era perceptível, seus modelos eram fortes demais para serem ignorados. Até quando Baum se arriscou a fazer cinema, roteirizando ou dirigindo pequenos filmes sobre suas personagens, era nítido o (involuntário?) espírito de Deslow na Dorothy gorduchinha com um vestido afunilado, o leão de enorme cabeça e ar de velho cansado etc.Para quem quiser comprovar e relembrar tais incríveis criaturas, eis His majesty, the scarecrow of Oz, de 1914:
